12月18日下午，已在广东肇庆集训了十天的U22国足将按计划飞往阿联酋迪拜，为1月6日就将开打的2026年U23亚洲杯做最后的备战工作。这支由西班牙教练安东尼奥·普切执教的球队，集结了2003-2006年四个年龄段的最优秀球员，被外界视为中国足球从谷底走向复苏的起点。无论是国内赛场，还是U字头亚洲赛事，甚至是成年世界杯预赛，这批年轻球员中的佼佼者正展现出自己的能力，他们在球场上的表现让外界看到了中国足球触底反弹的希望。
中国球迷们已经看到了中国足球复苏的曙光
今年9月，U22国足在U23亚洲杯预选赛上先后击败东帝汶队、北马里亚纳群岛队，战平澳大利亚队，如愿晋级决赛阶段。结果不错，但当时球队的磨合没有成型，尤其是2比1战胜东帝汶队一战的过程，让球队倍感压力。两个月后的熊猫杯上，安东尼奥对球队进行了大刀阔斧的改造，更多2005-06年龄段的“跳级生”得到重用，取得了不错的效果，尤其是以2比0击败韩国队一战让人振奋。其实在国内联赛和国字号队伍中，2005-06年龄段的尖子球员比年长一辈的2003-04年龄段更为出挑。
随着十年前青训规模开始不断扩大，中国足球如今呈现出“越年轻，越强大”的态势。U16国足在11月举行的2026年U17亚洲杯预选赛中展现出了更强大的实力，在隔天就有一场比赛的情况下，球队先后以4比0胜巴林、14比0胜东帝汶、12比0胜文莱、8比0胜斯里兰卡、4比0胜孟加拉国，五场比赛狂轰42球未丢一球，中国足球已经许久没能在洲际比赛预赛中体会到这份轻松感。相比师兄们，2009年龄段涌现出了更多天赋耀眼、能力全面的年轻人，帅惟浩、谢晋、邝兆镭、何思凡、万项、张伯霖、赵松源等一批小将让人眼前一亮。
U16国足涌现出了一批能力全面的年轻人
而在职业赛场，中超、中甲、中乙三级联赛都呈现出积极的变化。随着奥斯卡在去年底告别上海海港，“金元足球”的最后一丝痕迹消散殆尽。没有大牌外援让职业联赛失去了很多话题，比赛质量也有些许下滑，但这种能换来联赛健康生长的“退步”完全可以被接受。
职业联赛更积极的变化在于年轻人们获得了更多的机会。2024赛季中超只有可怜的31名U21国内球员得到出场机会，U21球员出场总时间只有35岁及以上“高龄国内球员”的不到20%。现如今，这一项事关未来的统计呈现出积极变化。2025赛季中超，共有61名U21球员登场，较上赛季（31人）增长96.8%；共出场554场，较上赛季（203场）增长172.9%；总出场时间为28944分钟，较上赛季（8431分钟）猛增243.3%。这并非俱乐部们在拔苗助长，而是年轻球员确实表现出值得培养的潜力。
蒯纪闻（左）和王钰栋（中）将引领U22国足攻击线
“越年轻，越强大”在中超也得到了体现，2005年、2004年和2003年三个年龄段球员的出场总时间呈现依次递减，分别为12218分钟、10347分钟和10133分钟，都远远高于2002年龄段的3355分钟。与此同时，更年轻的一代——2007年龄段的杨铭锐（702分钟）、2008年龄段的魏祥鑫（444分钟）获得的机会都明显多于同龄时期的王钰栋。这些数据都预示着良好的发展势头。明年，更多2006年、2007年的球员将登上职业舞台，并挤压整体实力不足的1997-2002年出生球员的时间，中超将会迎来更猛烈的青春风暴。
涌现出越来越多的年轻才俊，让外界对中国足球职业联赛的信心出现回升。根据中足联统计，2025赛季中超、中甲、中乙三级联赛累计现场观众人数达8957759人，较2024赛季提升18%；其中中超总观众6180991人，创下历史纪录。随着长春亚泰、梅州客家降级，以及辽宁铁人、重庆铜梁龙冲超，中超球市将在2026年再上一个台阶——长春和梅州的主场场均人数在中超属于末尾，而辽宁和重庆则是中甲“票仓”，两地回归久违的中超，势必将引发观赛热潮。
今年6月中国足球再一次遭遇无缘世界杯的重创，但这次世预赛失利少了“人祸”色彩，主要原因在于整体实力不足，这也是中国足球过去十余年的积债所致。但伊万科维奇在国家队层面推进的年轻化，以及多支U字头国字号在亚洲赛场回暖的表现，依然让外界看到了中国足球反弹的希望。中国足球大力发展青训确实开始有了一些成果，这已在职业联赛的数据层面得到了部分体现。春天似乎近了，但毕竟仍未来临。如何给予年轻球员更多舞台，如何做好青训与职业之间的衔接，如何巩固推进青训工程，这些依然也永远是中国足球主政者的核心课题。
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